A Spa, la TS050 était la plus performante en course
L’effervescence bat actuellement son plein pour tous les concurrents engagés aux 24H du Mans. Et surtout pour les trois grands constructeurs qui viseront la victoire avec leurs bolides de la catégorie LMP1. Face à Audi et Porsche, Toyota n’a sans doute pas la faveur des pronostics. Le résultat des deux premières courses de la saison n’a pas été très concluant. Pourtant, au sein du Toyota Gazoo Racing, les ambitions et la motivation restent intactes. L’objectif reste de viser la victoire au Mans. C’est ce qui est clairement ressorti de la rencontre avec Rob Leupen, Team Director, et Pascal Vasselon, Directeur Technique de l’équipe, lors d’une visite des installations de TMG à Cologne.
“Nos performances en course à Francorchamps ont montré que nous sommes tout à fait compétitifs,” déclare Pascal Vasselon. “Notre TS050 N°5 était en tête, avec une minute d’avance, avant de rencontrer un problème de moteur. Et la N°6, après avoir été retardée par un accrochage avec une voiture doublée en début de course, était dans le tempo pour reprendre la tête avant la fin de la course. Malheureusement, elle a été rencontré le même problème de moteur. Nous avons évidemment analysé la cause de ce problème et nous avons établi qu’il est venu de la situation particulière générée par le passage dans le virage de l’Eau Rouge. Celui-ci engendre à la fois une compression et une force G importante que l’on ne rencontre que dans ce virage. Les jours suivants, nous avons effectué comme prévu des essais privés à Francorchamps et, en évitant de passer ce virage à la limite, la TS050 a tourné sans aucun problème.”
Notons que ce contretemps ayant mené à un résultat décevant pour l’équipe a permis à Toyota de réaliser une performance inédite, que d’autres constructeurs auraient largement exploitée médiatiquement.
“Suite à la période de safety car en fin de course, nous avons calculé que si la N°5 parvenait à franchir la ligne d’arrivée, nous pouvions encore marquer 12 points pour le Championnat Constructeurs. Dans une compétition aussi relevée, rien ne peut être laissé au hasard. Nous avons donc modifié le mode de fonctionnement de la N°5 et l’avons relancée juste avant la fin de la course. Le moteur thermique étant hors d’usage, elle a effectué un tour du circuit de Francorchamps en mode électrique pur, pour être classée en 26ème position.”
Le grand rendez-vous manceau du prochain week-end constitue la seule course de 24 heures au calendrier du WEC, alors que les autres épreuves se déroulent sur 6 heures. Dans cette optique, l’endurance est primordiale. Comme ses concurrents, Toyota a effectué un essai de longue durée, sur plus de 24 heures. Nous nous étonnions, lors de notre rencontre, du choix de la piste de Portimao en Algarve pour ce test, son tracé n’étant pas nullement représentatif de celui du Mans.
“De toute façon, aucun circuit n’est comparable avec celui du Mans,” rétorquait Pascal Vasselon. “Nous avons choisi cette piste pour son caractère exigeant pour les suspensions et la transmission. Si une voiture tient plus de 24 heures sur ce circuit, elle tiendra 24 heures au Mans.”
Par rapport aux concurrents, Toyota a aussi effectué son test de longue durée plus tôt dans l’année.
“Le moment du test n’a pas beaucoup d’importance. Chacun fait en fonction de son organisation. Nous étions prêts tôt dans l’année et de la sorte, nous avions plus de temps pour réagir si un problème survenait.”
Il faut dire que face aux deux grands constructeurs allemands, Toyota Gazoo Racing fait un peu figure de David contre Goliath.
“A l’époque où Toyota était en engagé en Formule 1, TMG employait quelque 850 personnes. Aujourd’hui, nous ne sommes plus officiellement que 250. Et la moitié de ce personnel seulement est dédié au programme LMP1 en WEC,”explique Rob Leupen (ci-dessus). “A notre connaissance, Porsche utilise pour ce programme autant d’ingénieurs que l’effectif complet de TMG…”
Malgré cette différence de moyens, Toyota semble en mesure de décrocher enfin sa première victoire aux 24H du Mans. Lors de la journée d’essais officiels dimanche dernier, la Toyota TS050 Hybrid a en effet réalisé un chrono 2″124 plus rapide que son meilleur temps de l’an dernier, et ce malgré la réduction de consommation de 10% imposée par le règlement. La lutte s’annonce donc grandiose, ce week-end, dans la Sarthe.
(B. Verstraete; photos G. De Coster & TMG)
