Geko Classics Ypres Rally
Si le nom du vainqueur du Las Vegas Ypres Historic Rally était déjà connu après quelques spéciales seulement, le Geko Classics Ypres Rally a été bien plus indécis. Après les deux premières spéciales du vendredi, tout était encore très ouvert. Mais le plus rapide à se mettre en route était Alain Vermeulen (BMW M3). Il devançait ainsi Chris Van Woensel (Ford Sierra Cosworth), Christophe Merlevede (BMW M3) et le Français Frédéric Chambon (Porsche 911).
Au cours de la longue étape du samedi, le sommet du classement ne cessait d’évoluer. Chris Van Woensel signait le meilleur temps sur les spéciales de Kemmelberg et Hollebeke, prenant la première place à Vermeulen, qui rencontrait des soucis d’alternateur. Merlevede suivait à 17 secondes et Chambon à 23. Les spéciales de Reninge et Watou étaient ensuite remportées par Vermeulen. La course basculait dans la spéciale de Westouter-Boeschepe quand Van Woensel et Vermeulen disparaissaient du haut du classement. Van Woensel cassait en effet la boîte de la Ford Sierra Cosworth de l’équipe Mies Racing. Cette boîte avait déjà donné des signes de faiblesse après le premier chrono vendredi. De son côté, Vermeulen crevait, devant changer la roue en spéciale. Il perdait ainsi environ cinq minutes. Le pilote de Poperinge décidait donc de faire le spectacle pour le plus grand plaisir des spectateurs. Il devait finalement jeter le gant dans l’ultime spéciale, Hollebeke, suite à des soucis mécaniques sur sa M3.
Devant, la bagarre pour la victoire faisait rage entre Merlevede et Chambon. En signant le meilleur temps dans Westouter, Wouter Lievens (Porsche 911) venait se mêler aux débats. La différence entre Merlevede et Chambon se limitait à 9 secondes. Derrière, Lievens était en lutte pour le gain de la troisième place avec Tim Pearcey (Ford Escort MKII). La course du Britannique se terminait malheureusement dans les arbres du Kemmelberg. Chambon devait à son tour baisser pavillon suite à des soucis de pompe à essence.
Christophe Merlevede conservait la tête froide. Le spécialiste du pneu de Reningelst s’offrait la plus haute marche du podium dans l’émotion: “Après tous nos déboires cette saison et encore un abandon à Wervik voici deux semaines, nous n’avions pas vraiment de grands espoirs pour ce rallye. Nous avons attaqué fort et cette victoire nous fait donc d’autant plus plaisir. C’est fantastique de gagner ainsi à domicile une grande épreuve européenne.”
Suite aux soucis de Chambon, Lievens s’offrait la deuxième place: “C’était ma cinquième participation à ce rallye, que je termine pour la première fois. Et avec quel résultat à la clé! Pourtant, nous avons connu notre lot de soucis, avec notamment un embrayage qui patinait et une portière qui s’ouvrait en spéciale. Comme tout le monde le sait, la course n’est jamais finie avant la fin de la dernière spéciale. Nous devons aussi remercier Lode De Keyser, qui nous a prêté la veille du départ une boîte de vitesses. Sans cela, nous n’étions pas là….”
Derrière Merlevede, Lievens et Chambon, qui trustent les trois marches du podium, le top 5 est complété par deux habitués du championnat, Dirk Deveux et Stefaan Prinzie.
