Le pilote monégasque du Prema Racing est reparti de Barheïn en leader du championnat de Formule 2 à l’issue d’un week-end où la gestion des pneumatiques s’est avérée essentielle pour décrocher un résultat.
Le peloton des ex-GP2 Series, désormais Formule 2, disputait ce week-end à Barheïn la première manche d’un championnat de onze épreuves. Avec vingt pilotes engagés par dix équipes, parmi lesquels des redoublants expérimentés, mais aussi des jeunes loups aux dents longues, à commencer par les pilotes issus des GP3 Series.
Cette opposition se retrouvait dès la course longue, avec un succès qui semblait promis soit au rookie Charles Leclerc (Prema Racing), champion GP3 en titre, poleman à Barheïn, soit à Norman Nato (Arden), 3e sur la grille. Les plus vifs à s’élancer, les deux hommes s’étaient échappés en tête du peloton, échangeant leur position à deux reprises pendant le premier relais. En délicatesse avec ses pneus, le Français était le premier à s’arrêter pour les changer, ce dont il profitait pour repasser le Monégasque et même filer en tête.
Mais un troisième larron était sur la réserve en ce début de course, Artem Markelov (Russian Time), qui avait profité d’un excellent départ pour s’installer en troisième position depuis sa 7e place sur la grille. Le Russe roulait à sa main derrière les deux leaders, comptant même jusqu’à près de dix secondes de retard. Mais en s’arrêtant après ses rivaux, il profitait de pneus plus frais pour la fin de course. Ainsi, quand Nato et Leclerc baissaient de rythme, avec des gommes détruites, Markelov produisait son effort, comblait son retard en quelques boucles, pour prendre la tête à l’amorce du dernier tour. Ces trois pilotes avaient éclipsé le reste du peloton d’où émergeaient les Anglais Jordan King (MP Motorsport) et Oliver Rowland (Dams) pour décrocher les places d’honneur.
L’arrêt de Leclerc
La gestion des pneumatiques prenait une part encore plus grande dans la course courte disputée avec un seul train de gommes. Et à ce jeu, pour une fois deux stratégies étaaient possibles. Soit faire comme d’ordinaire, toute la course avec le même train de pneus, en le ménageant pour gérer la dégradation, soit s’arrêter peu après la mi-parcours pour gérer des pneus tendres, et attaquer sans retenue. Deux pilotes seulement ont tenté ce pari osé à Barheïn. Le premier, Artem Markelov (Russian Time), vainqueur de la course longue, a perdu, s’arrêtant au 10e tour alors qu’il était troisième. Ressorti en quinzième position, le Russe ne réussissait à remonter qu’en huitième position.
Le second, Charles Leclerc a décroché le gros lot. Il était pourtant leader de la course avec une belle marge quand il décidait à son tour de s’arrêter, cinq tours après Markelov. A l’inverse du Russe, la technique fonctionnait pour Leclerc puisque c’est à coup de 3 à 4 secondes au tour qu’il remontait sur les hommes de tête. En huit tours, le pilote Prema passait sans coup férir tout ses rivaux : à deux tours de la fin, il était revenu sur le podium en passant Latifi (Dams) et King (MP Motosport), une boucle plus tard, la dernière, il débordait sans coup férir Rowland (Dams) et Ghiotto (Russian Time) – leader de la course au premier virage – pour décrocher son premier succès en Formule 2. Avec en prime la première place du championnat.
Résultats
Course 1 (32 tours): 1. Markelov (Russian Time); 2. Nato (Arden); 3. Leclerc (Prema Power)
Course 2 (23 tours): 1. Leclerc (Prema Racing); 2. Ghiotto (Russian Time); 3. Rowland (Dams)
Championnat: 1. Leclerc 36; 2. Markelov 28; 3. Rowland 20; 4. Nato, King et Ghiotto 18.
Texte: René-Jean Labrique / Photos Zak Mauger-FIA Formula 2
