Quel final! Quelle dernière journée! Quelle ultime spéciale! Et quel beau vainqueur!
Dans le coup pour la victoire depuis le départ, Sébastien Loeb n’a pas laissé passer l’occasion de signer une 79e victoire mondiale pour ce qui était le dernier volet de son triptyque 2018 en WRC, un mini-programme mondial dans l’équipe qui lui a tout donné et à qui il a offert pas moins de 9 titres mondiaux.
Troisième samedi soir à 8″ seulement du leader, Loeb entamait la dernière étape sur les chapeaux de roue, débordant d’emblée Jari-Matti Latvala et Sébastien Ogier. Quand Latvala crevait à deux spéciales de l’arrivée après un contact avec un rail, le pilote Citroën savait qu’il ne pourrait nullement souffler puisqu’Ogier était plus déterminé que jamais à aller chercher une deuxième victoire consécutive après son succès au Pays de Galles.
Loeb pouvait avoir le sourire. Et Citroën aussi (Photo Citroën Racing)
Entamant l’ultime chrono avec une avance réduite à 3″8, conséquence notamment d’un tête-à-queue dans un rond-point, Loeb parachevait le travail dans la Power Stage avec un 3e temps suffisant pour s’octroyer la victoire. Un succès qui fait du bien à Citroën Racing, mais aussi au rallye en général!
Sébastien Loeb en taille patron pour ce retour occasionnel (Photo Citroën Racing)
Avec 5 pilotes regroupés en 13 secondes seulement après deux journées de course, tout restait évidemment possible ce dimanche. Latvala éliminé de la course à la victoire après sa crevaison, comme son équipier Ott Tänak plus tôt dans la course, le suspense restait total dans l’optique du titre mondial entre Ogier et Neuville. Avec des arbitres dans ce duel: Sordo et surtout Evans.
Très rapide ce dimanche, Evans avait pour mission de devancer Neuville et de s’intercaler entre Ogier et le pilote Hyundai. Ce qu’il faisait dans l’ultime spéciale… Mais pas de la façon espérée par M-Sport.
Sébastien Ogier abordera l’Australie en leader du championnat (Photo M-Sport/@World)
En effet, c’est finalement une crevaison survenant en fin de spéciale qui avait raison des espoirs de podium de Thierry Neuville. Pour 5 minuscules dixièmes de seconde, la Ford devançait la Hyundai, faisant perdre à Neuville de précieux points au championnat.
Car, que l’on ne s’y trompe pas, ni Ogier ni Neuville n’étaient prêts à calculer ce dimanche et à perdre volontairement des points en vue du Championnat du Monde afin de ne pas avoir à ouvrir la route le premier jour en Australie. A ce niveau de la compétition, tous les points sont bons à prendre…
Elfyn Evans termine la saison en trombe et signe un superbe podium à Salou (Photo M-Sport/@World)
Néanmoins, cette quatrième place finale de Neuville lui fait perdre la tête du championnat. Il espérait arriver en Australie avec une avance d’au moins 10 points. Finalement, il abordera la finale du championnat avec 3 unités de retard sur Ogier… Même Tänak n’est mathématiquement pas encore hors-jeu pour le titre puisqu’il a 23 points de retard sur Ogier et 20 sur Neuville avec un maximum de 30 unités à décrocher en Australie. Autrement dit, tout reste possible et l’Australie sera à n’en pas douter une épreuve passionnante.
Une crevaison dans la Power Stage a ruiné les espoirs de podium de Thierry Neuville (Photo Hyundai Motorsport)
S’il faut émettre un regret à l’issue de ce Rallye de Catalogne, c’est que les équipiers de Thierry Neuville, une fois de plus, n’ont pas été en mesure de lui venir en aide dans l’optique du titre. Avec un set-up inadapté qui n’explique pas tout, Andreas Mikkelsen a été totalement inexistant alors que Dani Sordo a perdu toute chance de victoire samedi soir. Pire – mais ce n’était évidemment pas volontaire au vu de l’ordre des passages, l’Espagnol a même privé son équipier d’un point dans la Power Stage…
‘Down under’, dans trois semaines, ce seront les plus malins qui remporteront les titres – Pilotes et Constructeurs.
