Le Belgian Audi Club Team WRT a remporté une victoire éclatante lors du premier round de la Endurance Cup à Imola alors que le GT World Challenge Europe Powered by AWS a repris de façon spectaculaire.
L’équipage de l’Audi R8 LMS n ° 31 de Mirko Bortolotti, Kelvin van der Linde et Matthieu Vaxiviere a exécuté une course parfaite sur le circuit historique italien, qui a pris vie une fois de plus alors qu’un peloton de 46 GT3 s’est attaqué à une course passionnante de trois heures.
Chaque pilote a joué un rôle dans le succès de l’équipe. Vaxiviere a pris le départ et s’est maintenu à la cinquième place lors des premiers tours, qui ont été menés par l’Audi Attempto Racing n ° 66 de Frederic Vervisch. Le poleman a maintenu son avantage dans le premier virage et a affiché un bon rythme, s’éloignant de James Calado sur la Ferrari # 51 AF Corse. Raffaele Marciello se hissait troisième sur sa Mercedes-AMG AKKA ASP # 88, puis a pris la deuxième place avec une manoeuvre parfaite sur pilote Ferrari.
Le premier relais a vu une poignée de neutralisations, et c’est pendant le dernier de ceux-ci que la fenêtre des stands s’est ouverte. Un arrêt lent a saboté les chances de victoire de l’Audi Attempto, tandis qu’une paire de Ferrari a sauté à l’avant avec deux rookies au volant. Nicklas Nielsen a pris le relais sur la voiture # 51 AF Corse qui a émergé en tête, suivi de Sergey Sirotkin sur la machine # 72 SMP Racing.
Van der Linde est sorti des stands à la cinquième place, mais le Sud-Africain n’était pas d’humeur à traîner. Ce qui a suivi était une masterclass de dépassement, avec des exercices successifs sur Louis Deletraz (# 40 GPX Racing Porsche) et Timur Boguslavskiy (# 88 AKKA ASP Mercedes-AMG). Les deux Ferrari étaient désormais dans sa ligne de mire et Van der Linde ne perdit pas de temps pour doubler Sirotkin puis Nielsen pour prendre la tête.
Aidé par une longue période sans neutralisation, le pilote WRT avait construit une avance de près de 20 secondes à la fin de son relais. Pendant ce temps, la Ferrari n ° 51 a reçu une pénalité pour excès de vitesse sous Full Course Yellow, la faisant tomber dans la hiérarchie. Les espoirs de la marque italienne se sont encore affaiblis lorsque la voiture # 72 SMP Racing a subi un long retard dans les stands. Cela a laissé Davide Rigon en dehors du top 20, réduisant les chances de victoire de la formation russe.
Bortolotti a pris le volant de l’Audi n ° 31 et est sorti avec un avantage de plus de 25 secondes, mais son travail n’était pas du tout simple. Plusieurs voitures de sécurité a rassemblé le peloton, mais l’Italien a effectué chaque restart à la perfection. Après le deuxième, il s’est éloigné de ses concurrents, offrant la première victoire à WRT et Audi en plus de deux ans avec une marge de 3,4 secondes.
Derrière lui, une fantastique bataille pour le podium a assuré une arrivée groupée, Mathieu Jaminet (# 12 GPX Racing Porsche) sous la forte pression de la Mercedes # 88 AKKA ASP de Felipe Fraga. Le Brésilien était cependant harcelé par Dries Vanthoor (# 32 Belgian Audi Club Team WRT) qui se rapprochait de l’arrière de la Mercedes-AMG # 88.
Tout profit pour Jaminet, car Fraga devait se défendre d’un Vanthoor très menaçant pendant les derniers tours. L’as Porsche a franchi la ligne d’arrivée pour prendre la deuxième place, concluant une performance de premier ordre de l’équipage # 12, tandis que la Mercedes-AMG # 88 a sauvé la dernière place du podium devant l’Audi # 32 WRT.
Le Top 5 est allé à l’Audi # 25 Sainteloc Racing, suivie par la Porsche # 99 ROWE et la Ferrari # 51 AF Corse. Vient ensuite la McLaren # 69 Optimum Motorsport, qui a pris une huitième place pour ses débuts dans le championnat grâce à Rob Bell, Joe Osborne et Ollie Wilkinson. La Porsche # 40 GPX et la Lamborghini # 163 Emil Frey Racing complètent le top 10 général.
La classe Silver Cup a été remportée par la Lamborghini # 78 Barwell Motorsport, conduite par Patrick Kujala, Alex MacDowall et Frederik Schandorff, qui a pris la tête suite à une collision entre ses rivaux de la classe, Garage 59 (# 159 Aston Martin) et Tech 1 Racing (# 15 Lexus). L’Aston a pris la deuxième place, battant la Lexus après une bataille serrée qui a duré une grande partie des trois heures de course.
Bien qu’elle ait raté la victoire en Silver Cup, Garage 59 a été clairement vainqueur en Pro-Am avec l’Aston Martin n ° 188 qui a terminé une excellente 14e place au classement général. En effet, l’équipe britannique avait neuf places d’avance sur son plus proche rival à l’arrivée grâce à une excellente performance d’Alexander West, Chris Goodwin et Jonny Adam. La deuxième place de classe est allée à la Ferrari # 93 Sky Tempesta Racing, avec moins d’une seconde d’avance sur l’Audi Sainteloc # 26. La Bentley # 108 CMR de Bernard Delhez, Romano Ricci et Stephane Tribaudini a concouru dans la catégorie Am Cup et a pris le drapeau à damier à la 31e place du général.
Après la manche d’ouverture de l’Endurance Cup, le GT World Challenge Europe Powered by AWS restera en Italie pour son prochain événement, qui verra le coup d’envoi de la Sprint Cup avec trois courses d’une heure à Misano (7-9 août). L’Endurance Cup reprendra avec les six heures au Nurburgring les 5/6 septembre.
La course d’Imola a lancé la 10e saison de compétition pour l’Endurance Cup et annonce une autre campagne bourrée d’action pour le championnat.
