Le Belge Thierry Neuville a porté son avance en tête du Safari Rally Kenya à près d’une minute après une fin d’étape sous haute tension samedi.
Si la classique africaine semblait montrer un visage plus bénin après une première étape brutale vendredi, Thierry Neuville (Hyundai i20 WRC) en profitait pour porter son avance sur Takamoto Katsuta (Toyota Yaris WRC) à 57”4. Leader de la sixième manche du calendrier, le Belge remportait la première des six spéciales disputées aujourd’hui autour du lac Elmenteita avant de contrôler son rythme face à ses poursuivants.
Une averse soudaine dans le dernier test du jour, le deuxième passage de Sleeping Warrior (31,04 km), amenait toutefois le chaos. Les routes sèches et poussiéreuses se transformaient rapidement en bains de boue et les pneus durs chaussés par les concurrents leur offraient finalement peu d’adhérence dans des conditions proches du verglas.
Thierry Neuville s’en tirait bien par rapport à Takamoto Katsuta, qui patinait hors de la route et cédait plus de vingt secondes.
« Je ne suis généralement pas émotif ou stressé, mais je dois admettre que je l’étais », confessait Thierry Neuville. « Après toutes ces batailles ces deux derniers jours, je refusais de perdre cette position et j’ai continué à me battre. J’étais soulagé d’être toujours en tête. Peu importe l’écart, la première place est le principal. »
En lice pour son premier podium, Takamoto Katsuta sentait monter la pression imposée par Ott Tänak (Hyundai i20 WRC).
Le Japonais comptait 37”0 d’avance au petit matin avant que l’Estonien ne grignotte petit à petit son déficit. Le tournant avait toutefois lieu dans Sleeping Warrior. Pris dans la tempête, Ott Tänak voyait son pare-brise s’embuer et il devait s’arrêter pour l’essuyer. Il perdait plus d’une minute face à Takamoto Katsuta et se retrouvait relégué au quatrième rang.
« Il a commencé à pleuvoir peu après le départ et la ventilation ne fonctionnait malheureusement pas de mon côté », expliquait-il. « J’ai dû demander à Martijn comment était la route et nous avons même dû nous arrêter à certains endroits pour nettoyer le pare-brise et tenter de comprendre où nous étions. »
Leader du championnat, Sébastien Ogier (Toyota Yaris WRC) tentait de limiter les dégâts après ses problèmes de suspension du vendredi. Le Français se montrait le plus rapide dans trois spéciales, mais il réalisait surtout la bonne opération dans le dernier test du jour. Misant sur la prudence sous la pluie, il remontait en troisième position à seulement 18”1 de Takamoto Katsuta.
Gus Greensmith (M-Sport Ford Fiesta WRC) et Adrien Fourmaux (M-Sport Ford Fiesta WRC) consolidaient leurs places dans le top six malgré une belle frayeur sur deux roues pour le Français dans l’avant-dernier test tandis que le Britannique semblait en difficulté sous la pluie. L’écart entre les deux hommes s’élève à 12”0 avant la troisième et dernière étape de l’épreuve.
Après leurs abandons respectifs vendredi, Elfyn Evans (Toyota Yaris WRC) et Dani Sordo (Hyundai i20 WRC) remontaient dans la hiérarchie pour se hisser aux douzième et treizième places. L’Espagnol s’offrait même le meilleur temps dans la dernière spéciale du jour grâce à son passage avant les averses.
Dimanche, l’étape finale du Safari Rally Kenya se disputera au nord et au sud du lac Naivasha. Deux boucles dans les forêts de Loldia et Hell’s Gate encadrent Malewa, un secteur chronométré plus rocailleux. Le deuxième passage dans Hell’s Gate sera le théâtre de la Wolf Power Stage offrant des points bonus avant l’arrivée à Naivasha.
Source: Com
