Audi R8 LMS #17 (Belgian Audi Club Team WRT), Robin Frijns/Stuart Leonard
Les semaines se suivent à un rythme effréné et il est difficile de croire que la saison 2017 – la huitième, déjà, du Team WRT – est déjà terminée… Depuis 2010, la structure a considérablement grandi et s’est développée dans différents domaines du sport automobile, que ce soit en termes de catégories, de rayonnement géographique ou même par ses activités d’ingénierie.
La campagne 2017 fut une fois de plus très fructueuse avec pas moins de sept titres pour le Team WRT : en GT (avec notamment les championnats Blancpain, le programme majeur de l’équipe belge pratiquement depuis ses débuts), en voitures de tourisme (TCR) et sur les circuits verglacés du Trophée Andros.
« Ce fut une année finalement très réussie, même si ce ne fut pas une année facile », analyse le Team Principal Vincent Vosse avec un peu de recul. « Remporter sept titres est exceptionnel. Même si nous avons connu pas mal de succès depuis la création de notre équipe, on ne peut pas s’habituer à ça ni considérer que c’est acquis d’avance. Nous devons garder les pieds sur terre et réaliser qu’un tel niveau de compétitivité et de réussite sort de l’ordinaire. Nous devons vraiment être heureux d’être là où nous sommes année après année. Toutes les équipes ne peuvent pas en dire autant. Je voudrais vraiment remercier tout le monde : les pilotes, les membres de l’équipe et nos fidèles partenaires, à la fois pour leur travail et leur motivation. Nous voulons poursuivre sur cette voie et nous savons que le challenge est toujours plus relevé. C’est d’ailleurs pour ça que nous sommes déjà pleinement concentrés sur 2018. »
Les épreuves de GT3 font partie intégrante de l’ADN de l’équipe WRT. La Blancpain GT Series, le pinacle de la discipline, a une fois de plus été la compétition la plus relevée au monde et la formation belge y était représentée avec plus d’Audi R8 LMS que jamais, à la fois en Endurance Cup et en Sprint Cup.
Même si ce fut une année difficile en Endurance, la Sprint Cup a rapporté de grandes satisfactions avec un doublé tant du côté des équipes (où, selon la réglementation, le Belgian Audi Club Team WRT et le Team WRT étaient considérés comme deux formations différentes) que chez les Pilotes, avec le sacre du duo Robin Frijns-Stuart Leonard de justesse face à leurs équipiers Will Stevens-Markus Winkelhock, deuxièmes du championnat. Finalement cinquièmes, Dries Vanthoor et Marcel Fässler ont aussi joué la couronne (presque) jusqu’au dernier moment. En guise de cerise sur ce beau gâteau, WRT a remporté pour la deuxième année consécutive le Pitstop Challenge, une récompense attribuée au duo de mécanos ayant effectué les changements de pneus les plus rapides durant la saison de Blancpain Sprint.
Il n’y a pas eu de victoire cette fois pour les Audi R8 LMS “belges” dans les courses de longue haleine, et ce malgré une prometteuse troisième place pour Fässler-Frijns-Müller-Rast aux 24 Heures du Nürburgring après un final à suspense. Lors des Total 24 Hours of Spa, la course de GT la plus prestigieuse au monde, le Team WRT n’a pas pu poursuivre sur sa lancée de podiums consécutifs, ce chiffre s’étant donc arrêté à six. Néanmoins, deux équipages (Mies-De Phillippi-Vervisch et García-Müller-Rast) ont terminé dans le même tour que le vainqueur lors de l’édition la plus serrée de cette course légendaire née en 1924.
La saison GT s’est clôturée par une belle deuxième place de Robin Frijns dans la FIA GT World Cup à Macao alors qu’elle avait commencé par le titre en Saudi GT de Mohamed Al Saud. Une couronne exotique qui salue la présence – directe ou indirecte – de plus en plus marquée du Team WRT dans les marchés grandissants des courses de GT que sont l’Asie et le Moyen-Orient.
« Ça a été une saison GT intense et pleine de défis », reconnaît Vincent Vosse. « Je ne voudrais pas me répéter en admettant que nous avons eu un début de saison assez difficile. Je préfère souligner à quel point l’équipe a bien réagi face à ces coups durs, ce qui nous a permis de retrouver le chemin du succès dans la deuxième moitié de la saison, même en Endurance Cup où nous avons pris la 2e place à Barcelone. Dans la Sprint Cup, nous avons pris tout ce qu’il était possible de prendre. Nos pilotes et nos gars ont fait un travail remarquable. Et le fait de terminer la FIA GT World Cup pour la troisième fois consécutive parmi les deux premiers, avec une victoire en 2016, est aussi fantastique quand on sait à que point le circuit de Macao est spécifique. »
Le TCR est désormais devenu l’autre grand volet des activités du Team WRT… et il a apporté de belles satisfactions également. Avec les Volkswagen Golf GTI TCR, le Leopard Racing Team WRT a conservé le titre des Pilotes en TCR International Series, cette fois grâce au Français Jean-Karl Vernay. La formation belge a aussi décroché la troisième place dans le classement des équipes, portant ainsi fièrement les couleurs belges plus haut que n’importe quel autre team en noir-jaune-rouge.
Le titre de Champion des Teams en TCR Benelux a aussi été conservé, l’équipe engageant à la fois la VW Golf GTI de Maxime Potty et Mathieu Detry (3e du championnat Pilotes) et la SEAT León de Sam Dejonghe-Denis Dupont. Lors des six épreuves du championnat, soit un total de 30 courses, le Team WRT a décroché 23 podiums, dont 7 victoires.
« Les compétitions TCR, dans lesquelles nous sommes engagés depuis l’an dernier, sont devenues l’une des activités les plus importantes du Team WRT », explique Vincent Vosse. « Et je peux vous dire que nous voulions vraiment conserver le titre en TCR International Series. Jean-Karl Vernay et toute l’équipe ont parfaitement géré une saison qui ne fut pas simple, le championnat étant de plus en plus disputé. Nous en sommes très fiers… et nous sommes aussi très excités par le développement de la série l’an prochain sous l’appellation FIA WTCR. »
Le Trophée Andros, une compétition de courses sur glace, a permis à l’équipe de rester active l’hiver dernier, proposant du grand spectacle et beaucoup de plaisir. Le Team WRT y a doublé sa moisson : en plus de conserver le titre des Teams, elle a remporté la couronne Pilotes en Elite avec Nathanaël Berthon.
Au-delà de l’équipe de compétition, WRT peut aussi retirer beaucoup de satisfaction de ses activités industrielles et d’ingénierie. La Fun Cup connaît un grand succès en Belgique et en France, sans parler des très populaires 25 Heures à Spa-Francorchamps. Les châssis des Fun Cup sont construits par AMP, une société spécialisée qui fait partie de WRT depuis 2015 et qui a aussi étendu sa clientèle à tous les niveaux, notamment avec des constructeurs reconnus à l’échelle mondiale.
« Tout est en place pour avoir de nouveau une année à la fois excitante et bien chargée en 2018 », conclut Vincent. « Nous travaillons dur pour y rencontrer autant de succès que lors des saisons écoulées. Mais je vous rassure : cela ne nous empêchera pas de passer du bon temps en famille et avec les amis durant la période des fêtes ! Meilleurs vœux à tous et… rendez-vous en 2018 ! »
La saison sportive redémarrera d’ailleurs très tôt avec la présence du Team WRT lors des 24 Heures de Dubaï (11-13 janvier) où l’équipe engagera une Audi R8 LMS pour le quatuor Dries Vanthoor-Christopher Mies-Mohammed Al Saud-Michael Vergers.
Source : Com
