Une Qualifying Long Race et quatre Sprints en une seule et même journée sous le soleil, tel était le menu de la finale du TCR Benelux sur le Circuit Jules Tacheny de Mettet. Comme on pouvait s’y attendre, les débats ont été âpres, et c’est Stéphane Lémeret (Honda Civic Boutsen Ginion Racing #5), une fois encore parfaitement secondé par le Hongrois Norbert Michelisz, qui s’en est retourné avec la première couronne de Champion dans l’histoire de cette nouvelle compétition Benelux.
Le soleil était déjà de la partie sur l’entre-Sambre-et-Meuse lorsque les bolides s’élançaient pour la Qualifying Long Race de 60 minutes ce dimanche matin. Parti depuis la pole position, le Hongrois Norbert Michelisz (Honda Civic Boutsen Ginion Racing #5) emmenait dans son sillage l’Opel Astra DG Sport Opel Team Belgium #23 de Pierre-Yves Corthals… avant que la course ne soit neutralisée une première fois suite à un accrochage entre le Français Grégoire Demoustier (VW Golf WRT #52), issu du WTCC, et le jeune Stienes Longin (VW Golf Milo Racing #21), ce dernier restant hélas sur le carreau.
Devant, la Honda #18 et l’Opel #23 n’allaient jamais quitter les avant-postes, Stéphane Lémeret et Fred Caprasse monopolisant le haut du classement après avoir pris le relais de leurs équipiers respectifs. Et le pilote-journaliste de franchir la ligne d’arrivée en grand vainqueur, un résultat plutôt prometteur pour la suite… « C’est peut-être une de mes plus belles victoires, car je n’avais absolument pas le droit à l’erreur, expliquait Lémeret au moment de monter sur le podium. La tension était maximale, et en m’imposant dès cette course longue, je donne un signal clair pour le reste de la journée… »
Nettement plus indécise était la lutte pour la plus petite marche du podium, qui semblait promise aux frangins Edouard et Guillaume Mondron (SEAT Leon Delahaye Racing #2) avant que le dernier nommé ne parte à la faute, provoquant une deuxième montée en piste de la Safety Car. Lors de la relance, Lémeret et Caprasse s’envolaient de nouveau, tandis que Sam Dejonghe (SEAT Leon RNT #7), équipier de Denis Dupont, cadenassait la médaille de bronze en terminant devant la meilleure VW Golf, la #4 Delahaye Racing d’Alexis van de Poele et Romain De Leval, mais aussi devant la principale nouveauté du week-end sur le front du TCR Benelux (du moins sur la piste…), la Peugeot 308 Cup #8 du Français Aurélien Comte et de Fred Bouvy, et la VW Golf Delahaye Racing #3 de Didier Van Dalen et Amaury Richard.
Malchance par contre pour l’Alfa Romeo Giulietta Renga Charleroi on Tracks #27 de Philippe Ménage et Fabio Marchiafava, qui sortait de la piste assez tôt, avant de plonger une deuxième fois dans un bac à graviers, conséquence d’un radiateur percé et de dégâts à l’avant de l’italienne. Un double fait de course qui allait priver ‘la belle rouge’ de Sprints 1 et 2.
Sprints 1 & 2 : un coup Honda, un coup Opel
Le duel pour le titre entre la Honda Civic #18 et l’Opel Astra #23 reprenait de plus belle lors du Sprint 1, qui débutait par un fait de course majeur, le poleman Amaury Richard étant contraint de regagner la pitlane avant même le départ, cardan cassé sur la VW Golf #3 ! Tout profit pour Fred Caprasse et l’Opel ? C’était sans compter sur le premier tour de folie du jeune Benjamin Lessennes au volant de la Honda Civic Boutsen Ginion Racing #5, qui se portait aux commandes au terme d’un freinage d’anthologie sur Caprasse à la dernière épingle, avant de s’envoler et de décrocher une première victoire amplement méritée !
Si l’Opel n’était pas en mesure de suivre le rythme de la Honda de Lessennes, Fred Caprasse parvenait à reprendre quelques points à Stéphane Lémeret en terminant en 2ème position, une bonne seconde devant la deuxième Honda Boutsen Ginion Racing.
Jolie foire d’empoigne dans le sillage des trois premiers, avec Romain De Leval (VW Golf Delahaye Racing #4) prenant le meilleur sur Sam Dejonghe, Guillaume Mondron et un Maxime Potty (VW Golf WRT #52) pas vraiment verni ce dimanche. Bon premier sprint également pour le jeune Hollandais Willem Meijer, 17 ans à peine, qui a fait honneur à son statut de membre de la KNAF Academy en restant au contact des meilleurs.
Le Sprint 2 devait impérativement tomber dans l’escarcelle de l’Opel Astra #23 pour que le duo Corthals-Caprasse conserve des chances de remporter le titre. Fred Caprasse réalisait dès lors l’envol parfait, creusant rapidement le trou sur les deux Honda Civic de Stéphane Lémeret et Benjamin Lessennes, qui complétaient le top 3. Dans leur sillage, Guillaume Mondron s’offrait un excellent accessit devant Romain De Leval et un Amaury Richard auteur d’une très belle remontée au volant de la VW Golf Delahaye Racing #3 après son retrait hâtif avant même le départ du Sprint 1.
Sprints 3 & 4 : Michelisz impérial
La donne était assez simple avant les deux derniers Sprints de la saison : Pierre-Yves Corthals, au volant de l’Opel #23, était contraint de remporter les deux joutes pour espérer décrocher la couronne, tout en espérant que la Honda #18 ne termine pas sur le podium !
C’était sans compter sur un Norbert Michelisz des grands jours, qui n’allait jamais lâcher les commandes du peloton durant l’après-midi. Si l’autre Honda Civic Boutsen Ginion Racing, pilotée par Renaud Kuppens, devait réintégrer les stands suite à un contact, ‘Pilou’ Corthals allait subir la loi du Français Aurélien Comte, particulièrement en forme au volant de la Peugeot 308 Cup #8.
Derrière Michelisz, Comte et Corthals, Alexis van de Poele positionnait la VW Golf Delahaye Racing #4 au 4ème rang, devançant la SEAT #2 d’Edouard Mondron, la SEAT #6 de Mathieu Detry, la VW #52 du Français Grégoire Demoustier, la VW #3 de Didier Van Dalen et la SEAT #7 d’un Denis Dupont ne comprenant pas la baisse de régime de son bolide jaune.
C’est lors de l’ultime sprint de l’année que la couronne nationale allait être définitivement attribuée, et dès le départ, cela chahutait dans la ligne droite entre plusieurs voitures, Mathieu Detry et Grégoire Demoustier étant les principales victimes de ces escarmouches. Quelques centaines de mètres plus loin, Pierre-Yves Corthals et Norbert Michelisz réglaient définitivement le cas du championnat 2016 en se touchant, l’Opel Astra #23 s’offrant un impressionnant saut de cabri pour achever sa course dans les bas-côtés, suspension cassée.
Après une interruption de l’épreuve au drapeau rouge, Norbert Michelisz reprenait sa domination là où il l’avait laissée, confirmant de la sorte le sacre de la Honda Civic #18 et de son pilote régulier Stéphane Lémeret. Le premier champion de l’histoire du TCR Benelux était connu.
Aurélien Comte était une nouvelle fois très brillant, ce qui lui valait la médaille d’argent au terme de cet ultime sprint de l’année, devançant la Golf d’Alexis van de Poele, la Honda d’un Renaud Kuppens auteur d’une tonitruante remontée et les SEAT d’Edouard Mondron et Denis Dupont.
Le meilleur Junior du week-end était sans surprise Benjamin Lessennes, qui a remporté un des sprints, tandis que la Honda Civic était élue ‘Car of the Weekend’ et que le jeune Hollandais Willem Meijer, 17 ans à peine, recevait le J&Joy Fun Driver TCR Trophy au terme d’un week-end qui lui a permis de croiser le fer avec des pilotes bien plus expérimentés que lui.
Au moment du décompte final, Stéphane Lémeret remporte donc le titre devant les duos Corthals-Caprasse et Dejonghe-Dupont. C’est Romain De Leval qui est sacré Champion Junior, tandis que la Honda Civic est la ‘Car of the Year’ et que l’équipe WRT l’emporte dans le Teams Championship.
Rideau sur cet ‘an 1’ du TCR Benelux. Kronos Events va désormais travailler à faire fructifier son produit, et ainsi confirmer dès 2017 que l’option TCR est définitivement la bonne en vue du futur…
Résultats :
QLR : 1. Lemeret-Michelisz, Honda Civic TCR ; 2. Caprasse-Corthals, Opel Astra TCR ; 3. Dejonghe-Dupont, SEAT Leon TCR ; 4. Van de Poele-De Leval, VW Golf GTI ; 5. Bouvy-Comte, Peugeot 308 ; 6. Van Dalen-Richard, VW Golf GTI ; 7. Lessennes-Kuppens, Honda Civic TCR ; 8. Vogeli-Hadorn, Honda Civic TCR ; 9. Meijer-Detry, SEAT Leon TCR ; 10. Potty-Demoustier, VW Golf GTI ; 11. Mondron-Mondron, SEAT Leon TCR ; 12. Marchiafava-Ménage, Alfa Romeo Giulietta TCR ; 13. Longin-Radermecker, VW Golf GTI
SR1 : 1. Lessennes, Honda Civic TCR ; 2. Caprasse, Opel Astra TCR ; 3. Lemeret, Honda Civic TCR ; 4. De Leval, VW Golf GTI ; 5. Dejonghe, SEAT Leon TCR ; 6. Mondron G., SEAT Leon TCR ; 7. Potty, VW Golf GTI ; 8. Meijer, SEAT Leon TCR ; 9. Bouvy, Peugeot 308 ; 10. Radermecker, VW Golf GTI ; 11. Vogeli, Honda Civic TCR.
SR2 : 1. Caprasse, Opel Astra TCR ; 2. Lemeret, Honda Civic TCR ; 3. Lessennes, Honda Civic TCR ; 4. Mondron G., SEAT Leon TCR ; 5. De Leval, VW Golf GTI, VW Golf GTI ; 6. Richard, VW Golf GTI ; 7. Dejonghe, SEAT Leon TCR; 8. Bouvy, Peugeot 308 ; 9. Potty, VW Golf GTI ; 10. Meijer, SEAT Leon TCR ; 11. Radermecker, VW Golf GTI ; 12. Vogeli, Honda Civic TCR.
SR3 : 1. Michelisz, Honda Civic TCR ; 2. Comte, Peugeot 308 ; 3. Corthals, Opel Astra TCR ; 4. Van de Poele, VW Golf GTI ; 5. Mondron E., SEAT Leon TCR ; 6. Detry, SEAT Leon TCR ; 7. Demoustier, VW Golf GTI ; 8. Van Dalen, VW Golf GTI ; 9. Dupont, SEAT Leon TCR ; 10. Hadorn, Honda Civic TCR ; 11. Marchiafava, Alfa Romeo Giulietta TCR
SR4 : 1. Michelisz, Honda Civic TCR ; 2. Comte, Peugeot 308 ; 3. Van de Poele, VW Golf GTI ; 4. Kuppens, Honda Civic TCR ; 5. Mondron E., SEAT Leon TCR ; 6. Dupont, SEAT Leon TCR ; 7. Van Dalen, VW Golf GTI ; 8. Hadorn, Honda Civic ; 9. Marchiafava, Alfa Romeo Giulietta TCR ; 10. Longin, VW Golf GTI.
Championnat : 1. Stéphane Lémeret 487 points ; 2. Pierre-Yves Corthals-Fred Caprasse 429,5 ; 3. Sam Dejonghe-Denis Dupont 314 ; 4. Alexis van de Poele-Romain de Leval 292 ; 5. Renaud Kuppens-Benjamin Lessennes 283,5 ; 6. Maxime Potty 283 ; 7. Norbert Michelisz 271 ; 8. Edouard Mondron-Guillaume Mondron 251 ; 9. Amaury Richard-Didier Van Dalen 220 ; etc.
