En ouverture des 24H de Zolder
Duo inchangé, composé de Ronnie Latinne et Maxime Potty, sur la Golf GTI N° 52, alors que sur la N° 20 du Milo Racing, on trouvera cette fois Vincent Radermecker et Olivier Cartelle. (photo J. Letihon)
Après deux premiers rendez-vous très réussis pour le TCR Benelux, le promoteur Kronos Events met les dernières touches à la préparation de la troisième épreuve de la saison. C’est dans le Limbourg, dans le cadre de la 38ème édition des 24 Hours of Zolder, que le nouveau championnat sprint de voitures de tourisme espère de nouveau enthousiasmer les fans de sport automobile.
Comme il l’a montré fin mai à Spa-Francorchamps puis mi-juillet à Zandvoort, le TCR Benelux répond parfaitement aux attentes en terme de spectacle proposé. Tant dans les Ardennes belges que sur le littoral néerlandais, le nouveau championnat de sprint pour voitures de tourisme a ravi tous les passionnés du genre avec des luttes à couteaux tirés, des courses intenses, de nombreux rebondissements et du suspense souvent jusqu’à l’arrivée.
Stéphane Lémeret, net leader du championnat, sera cette fois rejoint par le Britannique Matt Neal sur la Honda Civic semi-officielle. (photo J. Letihon)
Si le nombre de participants est encore appelé à grandir, la qualité est quant à elle pleinement au rendez-vous. La preuve encore à Zolder avec la venue d’un pilote de carrure internationale: Matt Neal. Equipier de Stéphane Lémeret – le leader du championnat – sur la Honda Civic TCR du Boutsen Ginion Racing, le Britannique a déjà enlevé trois couronnes dans le prestigieux British Touring Car Championship (BTCC). Au cours de sa carrière comptant environ 600 courses, il s’est imposé 50 fois et est monté à 150 reprises sur le podium. Mais jamais encore à Zolder…
Pierre-Yves Corthals et Fred Caprasse débordent d’ambition avant ce week-end dans le Limbourg. (photo J. Letihon)
La paire Lémeret-Neal aura toutefois fort à faire pour s’imposer. L’Opel Astra DG Sport poursuit sa progression et la troisième place de Pierre-Yves Corthals dans l’ADAC TCR Germany au Nürburgring le confirme encore un peu plus. Il ne fait aucun doute qu’il faudra compter avec le lutin liégeois et son équipier Fred Caprasse dans le Limbourg. La remarque vaut aussi pour la SEAT du RACB National Team: la paire composée de Sam Dejonghe et Denis Dupont entend bien confirmer son succès de Zandvoort dans la Qualifying Long Race.
Parmi les pilotes plus expérimentés, on notera avec joie le retour de Vincent Radermecker sur la Golf #20 du Milo Racing, voiture qu’il avait imposée dans la Sprint Race 2 à Zandvoort. Le Liégeois fera équipe avec l’ex-espoir du rallye belge, Olivier Cartelle. Autre duo ne manquant pas d’expérience mais étant boudé jusqu’à présent par la réussite, David Dermont et Steve Vanbellingen espèrent eux aussi se montrer dans le Limbourg sur la Golf #21.
Face à eux, une grosse poignée de jeunes loups aux dents longues veulent bousculer les valeurs établies. Les frères Edouard et Guillaume Mondron (SEAT Leon #2) ont soif de revanche après un week-end moins fructueux aux Pays-Bas. Mais Guillaume se souvient qu’il avait tenu tête à Tiago Monteiro à Francorchamps…
Dans le même ordre d’idée, le jeune Amaury Richard n’a pas oublié sa lutte héroïque avec la star du WTCC Norbert Michelisz dans les dunes néerlandaises. Avec Didier Van Dalen, le Français de Bruxelles veut faire briller les couleurs de la Golf GTI #3 tout en marquant des points importants dans le championnat Junior. Dans cette compétition réservée aux 16-21 ans, il fera face aux habitués que sont Romain de Leval (équipier d’Alexis van de Poele sur la Golf #4 et leader du classement des Juniors), Benjamin Lessennes (associé au rapide Renaud Kuppens, double lauréat à Francorchamps avec la Civic #5) et Maxime Potty (qui fait équipe avec Ronnie Latinne sur la Golf #52). Mais attention au Portugais Francisco Mora! A seulement 19 ans, Mora a déjà gagné quatre courses dans le TCR Portugal et il a une petite expérience en TCR International Series. Sur la Seat #6 Ferry Monster Autosport, Mora aura comme équipier son compatriote José Rodrigues, habitué à piloter une… Honda Civic dans sa compétition nationale. Notons que Rodrigues connaît bien le circuit de Zolder pour y avoir souvent roulé… en camion, dans le cadre de l’European Truck Grand Prix!
La paire composée de Sam Dejonghe et Denis Dupont entend bien confirmer son succès de Zandvoort dans la Qualifying Long Race. (photo J. Letihon)
Malgré un nombre d’engagés un peu moins important que précédemment, il ne fait aucun doute qu’il y aura malgré tout beaucoup de spectacle sur la piste! Comme cela était déjà d’application durant le week-end du DTM sur le Circuit Park Zandvoort, deux systèmes seront utilisés pour déterminer la grille de départ de la Qualifying Long Race. Tout d’abord, il y a l’application “Make the Grid” accessible via la page Facebook du TCR Benelux et qui permet aux fans de voter pour leur équipage favori. Ensuite, il y a la fenêtre “Fast Lap” durant les 15 dernières minutes des Essais libres. Pour laisser aux pilotes et aux équipes le soin de préparer au mieux cette “Fast Lap Window”, les Essais libres dureront cette fois une heure complète, la fenêtre s’ouvrant dès lors après 45 minutes.
Des points seront attribués à deux reprises: avec “Make the Grid” (20, 19, 18, 17, 16, 15, 14, 13, 12, 11, 10, 9, 8, 7, 6) et avec la “Fast Lap Window” (15, 14, 13, 12, 11, 10, 9, 8, 7, 6, 5, 4, 3, 2, 1). C’est en additionnant ces points que sera formée la grille de départ de la Qualifying Long Race.
Celle-ci se déroulera ce jeudi 18 août à 18h20 et les quatre sprints sont programmés le samedi 20 août. Les Sprint Races 1 et 2 se dérouleront entre 9h10 et 9h55 et les Sprint Races 3 et 4 à partir de 13h55 devant des tribunes qui devraient être bien garnies. Alors… See you in Zolder!
