Le TCR Benelux a une fois de plus confirmé lors des Jumbo Familie Racedagen driven by Max Verstappen tout l’intérêt des courses sprint pour voitures de tourisme dans les plats pays. Et c’est désormais le Circuit de Zolder qui, pour la première fois cette saison, va servir de décor aux magnifiques luttes que propose ce championnat. Pour la troisième étape de sa campagne 2017, le TCR Benelux se produira en effet dans le Limbourg dans le cadre du New Race Festival, qui accueille aussi la Blancpain GT Series.
Le niveau du TCR Benelux est de qualité grâce aux jeunes loups, de plus en plus présents aux avant-postes. D’ailleurs, ce n’est pas un hasard si ce sont trois d’entre-eux qui pointent aux trois premières places du classement provisoire.
A ce sujet, les propos de Jean-François Hemroulle (le responsable de la VW Golf GTI du Team WRT, multiple Champion de Belgique en voiture de tourisme), sont éloquents : « Les différences entre les pilotes et les voitures sont tellement faibles que, en cas de problème, il est très difficile de faire la différence et de pouvoir regagner de nombreuses places. Je me demande si les gens se rendent bien compte du niveau du TCR Benelux. C’est pour ça que ce championnat est une bonne école pour les jeunes pilotes ! »
Giacomo Altoè (16 ans) et Benjamin Lessennes (17 ans) en sont la preuve. Non seulement ils occupent les deux premières places du classement des Juniors, mais en plus ils figurent sur le podium – très provisoire ! – du championnat derrière Guillaume Mondron, qui n’a jamais que 23 ans !
Depuis la deuxième épreuve sur le Circuit de Zandvoort, Benjamin Lessennes est devenu le fer de lance du clan Honda/Boutsen Ginion Racing et il est assisté par le “Hollandais volant” Tom Coronel. L’objectif de la marque est clair : conserver la couronne – acquise par Stéphane Lémeret en 2016 – dans les rangs du constructeur japonais. Pour la première fois dans la jeune histoire du TCR Benelux, Stéphane Lémeret ne sera pas au départ : le pilote-journaliste est en effet retenu par la journée test des 24 Heures du Mans et il n’y aura cette fois qu’une seule Civic TCR au départ, la seconde étant de retour dès le prochain rendez-vous, de nouveau à Zolder.
Après avoir fait connaissance avec le TCR Benelux à Spa, Giacomo Altoè a remporté à Zandvoort la Qualifying Long Race (avec Guillaume Mondron) avant de dominer la Sprint Race 2 sur les bords de la Mer du Nord. A Zolder, le jeune Italien partagera cette fois la VW Golf GTI TCR “25 Hours VW Fun Cup” #4 du Delahaye Racing Team avec Fred Caprasse, le vice-champion en titre du TCR Benelux et… double vainqueur des 25 Heures.
De son côté, Guillaume Mondron fera de nouveau équipe avec son frère Edouard sur la fidèle SEAT Leon TCR #5 du Delahaye Racing Team. Sachant que la présence du plus jeune des frangins lors de la quatrième épreuve (également à Zolder) est encore incertaine, la hiérarchie pourrait encore totalement changer lors des prochaines courses. Surtout depuis que le Comtoyou Racing a confirmé son intention de terminer la saison avec son Audi RS 3 LMS et… Stefano Comini. Le Suisse – double champion des TCR International Series – est plus que jamais un solide candidat à la couronne finale ! A Zolder, le rapide et fantasque Stefano sera épaulé par Fred Vervisch, qui effectuera ses débuts en TCR Benelux après avoir déjà démontré son immense talent dans la compétition internationale.
Comme sur le tracé de Zandvoort, le Français Aurélien Comte et le Néerlandais Kevin Abbring pourront compter sur un circuit de Zolder plutôt favorable à leur légère Peugeot 308 Cup pour faire rugir le lion. Le duo de DG Sport veut en effet améliorer son meilleur résultat de la saison, soit… une deuxième place.
Au rayon des jeunes aux dents longues, il ne faut évidemment pas oublier Maxime Potty et Mathieu Detry, engagés sur la VW Golf GTI TCR #52 du Team WRT. Après avoir signé le meilleur temps des essais, Maxime a connu un week-end plus difficile sur le littoral hollandais. Mais Mathieu s’est offert une 3e place lors de la Course 2, formant avec Altoè et Lessennes un podium 100% Junior !
S’il avait eu besoin d’un petit temps d’adaptation à Spa-Francorchamps, Mika Morien (16 ans) s’est offert son premier podium en TCR Benelux devant son public à Zandvoort. Un magnifique résultat pour ce jeune soutenu par l’opération KNAF Talent First et pour l’équipe Bas Koeten Racing, qui engage cette année deux Audi RS 3 LMS TCR. Voilà qui devrait encourager son équipier Stan Van Oord et le duo Willem Meyer-Paul Sieljes à faire aussi bien – voire mieux – sur le Circuit de Zolder !
Et puis, n’oublions certainement pas Sam Dejonghe et Denis Dupont, pas vernis depuis le début de cette saison, mais assoiffés de revanche sur la SEAT Leon #7 du RACB National Team.
Comme cela a été le cas lors des deux premières épreuves du TCR Benelux, il faudra aussi suivre la course dans la course que se livreront les pilotes de la Renault Clio Benelux Cup avec un duel attendu entre les Belges Filip Uyttendaele-Gregory Eyckmans (Renault Oudenaerde) et Sven Van Laere, qui partagera cette fois la Clio du Bas Koeten Racing avec le Néerlandais Christian Dijkhof.
Même si la quantité ne répond pas pleinement aux attentes, la qualité est largement au rendez-vous et le TCR Benelux nous a souvent montré par le passé qu’il ne faut pas un énorme peloton pour proposer du grand spectacle lors de courses de 20 minutes haletantes. Rendez-vous donc dimanche à 10h50 pour les Sprints 1 et 2 puis à 17h00 pour les Sprints 3 et 4 !
