Thierry Neuville: “Premier sur la route, c’est juste un désastre…”

Après huit des dix spéciales au programme de ce vendredi, Thierry Neuville n’occupe que la 10e place du classement général à près de deux minutes du leader.

“Être premier sur la route, c’est juste un désastre. C’est encore pire que prévu”, expliquait le leader du Championnat du Monde après l’ES9 en fin d’après-midi. “Et ça ne s’est pas du tout amélioré en deuxième boucle. Finalement, la situation n’est pas si catastrophique puisque Sébastien Ogier n’est que deux places devant… Mais il faut absolument rester sur la route.”

Rester sur la route, l’une des grandes difficultés de cette première étape. D’ailleurs, la plus grosse perte de temps pour le pilote Hyundai est survenue dans l’ES5 en fin de matinée, quand il lâchait d’un coup 30 secondes et terminait avec une Hyundai i20 WRC rectifiée à l’arrière et avec une roue arrière droite pliée: “J’ai commis une erreur. Il y avait une note un peu optimiste à corriger et je n’ai pas entendu la suivante, partant en tête-à-queue.”

Au retour à l’assistance, les mécanos de Hyundai Motorsport rendaient une nouvelle jeunesse à la monture de Thierry et Nicolas, remplaçant aussi la transmission.

Devant, la bagarre pour la première place a fait rage entre la Toyota d’un Ott Tänak particulièrement impressionnant puisqu’il s’élançait en troisième position et la Citroën C3 WRC de Mads Ostberg. Les deux pilotes s’échangeaient plusieurs fois la première place. Après l’ES9 et avant les deux courtes spéciales qui concluront cette première journée, Ostberg a dû laisser repasser Tänak pour 1 minuscule seconde: “Dans cette dernière spéciale, j’ai dû lever le pied car mes pneus étaient trop usés. Je craignais une crevaison. Mais le rallye est encore long!”

Troisième à 21″, Jari-Matti Latvala devance la Ford de Teemu Suninen (+32) et la Hyundai de Hayden Paddon (+33).

Outre Thierry Neuville, les victimes de cette première étape ont été Andreas Mikkelsen, qui a perdu 3 minutes dans une sortie de route, Craig Breen, victime directement d’une crevaison et Esapekka Lappi, pointant à près d’une minute après avoir commis un tête-à-queue et calé dès la première spéciale du jour.

Quant à Sébastien Ogier, il a aussi souffert de sa position sur la route, la deuxième. Après l’ES9, il est 7e à 55″ du leader estonien. Mais devant le Français, on retrouve ses deux équipiers, Evans et Suninen, qui n’hésiteront sans doute pas à le laisser passer si nécessaire…