Ott Tänak a dépassé son collègue de chez Toyota dans l’obscurité de la dernière spéciale d’Aberhirnant, pour compter 3”4 d’avance à l’entame de l’étape marathon du samedi.
Meeke avait pris la tête après le lever de rideau de jeudi soir. Bien que n’ayant remporté aucune des neuf spéciales sur terre du jour au nord et au centre du Pays de Galles, le natif de l’Ulster a résisté à une ribambelle de challengers jusqu’à la dernière spéciale. Son seul souci fut un tête-à-queue après avoir loupé une épingle.
Le Britannique a cédé une autre position à Sébastien Ogier, plus proche rival de Tänak dans la passionnante lutte pour le titre mondial 2019, mais le trio se tient en 3”6 seulement.
Tänak a été chanceux de rester en lice après un problème avec sa rampe de phares supplémentaire dans l’avant-dernière spéciale, dans laquelle le crépuscule laissait la place à l’obscurité.
“C’était assez stressant. Dans la précédente, on a perdu les phares et les câbles étaient endommagés, on a donc eu beaucoup de travail pour parcourir la liaison avant la dernière. Heureusement, on avait les phares cette fois”, a dit l’Estonien qui a remporté ces deux secteurs chronométrés.
Même si la queue de l’ouragan Lorenzo n’a pas donné lieu aux conditions météo extrêmes qui avaient été annoncées, une forte pluie a rendu les pistes en terre des monts de la Snowdonia très glissantes et l’adhérence est restée au plus bas toute la matinée.
Le soleil perçant les nuages l’après-midi, Ogier a haussé le rythme avec sa Citroën C3, remontant de la cinquième à la deuxième place derrière Tänak dans sa quête d’une cinquième victoire en six ans au Pays de Galles.
Thierry Neuville, le troisième homme de la course au titre, est quatrième sur sa Hyundai i20, à 4”8 de Meeke. Le Belge n’a pas rencontré de problème majeur mais un choix mixte de pneus à l’assistance de la mi-journée lui a coûté de précieuses secondes cet après-midi.
Ses équipiers Andreas Mikkelsen et Craig Breen complètent le top 6 provisoire, à une demi-minute de la tête.
Au volant des trois Ford Fiesta, Teemu Suninen, Elfyn Evans et Pontus Tidemand occupent les septième, huitième et neuvième places. Suninen a perdu du temps dans un fossé tandis qu’Evans a concédé près de 45 secondes le matin en touchant un talus et endommageant la suspension arrière gauche de sa voiture.
Leader du WRC2 Pro, Jan Kopecký clôture le top 10 dont sont absents Jari-Matti Latvala et Esapekka Lappi après leurs sorties de route.
Latvala a occupé la troisième place avant d’envoyer sa Yaris dans un violent tonneau et ne repartira pas demain. Lappi a glissé dans un fossé et n’a pu ramener sa C3 sur la route.
Le Super Samedi qui arrive comprend près de la moitié de la distance chronométrée du rallye. Six spéciales au centre du Pays de Galles seront suivies d’un final le long de Colwyn Bay Promenade, sur les bords de la mer d’Irlande. La fiabilité sera la clé, sans aucune assistance entre le départ de Llandudno à 05h45 (06h45 heure française) et le retour au même endroit à 20h00 (21h00).
Source: Com
