A 20h14, la fête pouvait enfin débuter. Depuis des mois, tous les passionnés attendaient le lancement de cette saison 2017, marquée par l’arrivée des WRC de nouvelle génération et une grande redistribution des cartes après le retrait de Volkswagen.
Ouvrant la route, Sébastien Ogier bouclait les 21 km d’Entrevaux – Val-de-Chalvagne – Ubraye en 12’10”9. Deux minutes après la Fiesta WRC n°1, c’était au tour de la Hyundai i20 Coupé WRC n°5 de Thierry Neuville de franchir la ligne d’arrivée de ce premier chrono. Avec un temps de 12’10”9, le pilote Hyundai devançait donc de 7 dixièmes le Champion du Monde en titre.
Troisième sur la route, Hayden Paddon se laissait surprendre à un peu plus d’un kilomètre de l’arrivée par une plaque de verglas. Après avoir heurté le talus, sa Hyundai terminait sur le flanc. Cette sortie de route aurait simplement pu être spectaculaire. Malheureusement, elle allait s’avérer dramatique puisqu’un spectateur, très mal placé, était violemment heurté par la WRC coréenne. Même si divers témoignages évoquaient le décès sur place de ce spectateur, l’organisation se contentait de communiquer, plus de 2 heures plus tard (!), qu’un spectateur “avait eu un malaise.” Immédiatement neutralisée, la spéciale 1 était ensuite annulée. Au milieu de la nuit, l’Automobile Club de Monaco confirmait hélas le décès de ce spectateur.
Malgré cet incident dramatique, l’ES2 était maintenue. Sur les 25,49 km de Bayons-Bréziers, Thierry Neuville se montrait 7″8 plus rapide que Sébastien Ogier. Le Français devançait l’étonnant Hänninen (15″0), Meeke (15″8), Tänak (19″4) et Evans (21″0). Sur ce chrono, Breen perdait 25″4 avec sa DS3 WRC, Sordo 26″6 et Latvala 28″4. Quant à Stéphane Lefebvre, il était contraint de renoncer suite à des soucis techniques sur sa Citroën C3 WRC. C’est donc en leader du Monte-Carlo 2017 que Thierry Neuville passera la nuit.
Espérons en tout cas maintenant que cet accident dans l’ES1 ne soit pas monté en épingle par les détracteurs du rallye. S’il est impossible d’imaginer un pire début de saison, il n’est jamais inutile de rappeler que la sécurité en bord de spéciale est avant tout de la responsabilité des spectateurs eux-mêmes.
