Non, ce n’était pas un mauvais rêve qui a débuté au Pays de Galles, au soir de l’avant-dernière manche du Championnat du Monde 2016. Au soir d’un nouveau sacre Constructeurs pour Volkswagen et d’une quatrième victoire consécutive pour Sébastien Ogier. La 38ème de sa carrière. Et la 31ème conquise au volant d’une Volkswagen Polo R WRC.
Ce mercredi, à 11h55 très précisément, comme tout le monde le redoutait depuis la veille, Volkswagen a officiellement annoncé son retrait du Championnat du Monde des Rallyes au terme de la présente saison.
Le dimanche 20 novembre prochain, à l’arrivée du Rallye d’Australie, Volkswagen tirera sa révérence après quatre saisons durant lesquelles la marque aura brillé plus que toute autre.
Volkswagen va ainsi “réaligner” ses programmes, vers l’électrique, mais aussi en se concentrant sur le TCR en circuit, le rallycross et le développement d’une nouvelle VW Polo R5 annoncée pour 2018.
Quoi que choquante, cette (très mauvaise) nouvelle n’est évidemment pas si surprenante. Surtout après que le Directoire du Groupe a déjà choisi de mettre à mort le programme d’Audi en Championnat du Monde d’Endurance la semaine dernière.
Non, elle n’est pas surprenante. Mais son timing était inattendu. Avouons-le: si Volkswagen avait annoncé fin 2015 son retrait suite au Dieselgate, tout le monde aurait compris. Aujourd’hui, le moment apparaît plus étrange. Mais ça, c’est de la communication et de l’image. Tout simplement.
Ce retrait de Volkswagen du WRC n’est pas sans rappeler celui de Peugeot en endurance. Là aussi, tout était déjà prêt pour la saison suivante. La nouvelle 908 comme la VW Polo R WRC 2017. Et là aussi, ce retrait avait coûté aussi cher que si le programme avait continué.
Cette décision plonge aussi le microcosme du Championnat du Monde dans l’expectative. Impossible d’imaginer que des pilotes comme Sébastien Ogier, Andreas Mikkelsen et même le décevant Jari-Matti Latvala, qui étaient tous les trois sous contrat, se retrouvent sans volant.
S’il reste des places chez Toyota et M-Sport, les deux constructeurs présentant le moins de garanties de performances pour 2017, les effectifs de Hyundai et Citroën sont a priori complets.
A priori… Là aussi, une surprise n’est pas à exclure. S’il y en a pour trois (du budget), il y en aura peut-être pour quatre. Espérons-le. Et de toute manière, Ogier et ses équipiers vont recevoir de plantureuses indemnités de rupture, équivalentes à une année de salaire. Donc, ils pourraient être relativement “bon marché” pour leur futur employeur en 2017. Hors frais d’exploitation évidemment. Mais Ogier de retour chez Citroën, ça semble tellement “logique”…
Enfin, quelles vont être conséquences de ce retrait pour tout le personnel de Volkswagen Motorsport ? A commencer par Sven Smeets, son nouveau Directeur. Et que va-t-il advenir des épreuves soutenues par Volkswagen – le Monte-Carlo, le Rallye de Suède, le Rallye du Mexique ou encore le Rallye d’Argentine notamment ? Pas de doute: le WRC vient d’entrer dans une phase de flottement et de doute.
